传说春秋时期，晋国公子重耳为了逃避敌人的迫害，便逃走流亡到国外。在流亡的途中，他们经过了一片荒无人烟的地方，觉得又饿，又累，又寒冷。大家找了很久都找不到东西吃，这时，其中一个臣子介子推悄悄走到一个僻静的地方。他从自己的大腿上割了一块肉，煮了一碗肉汤给公子重耳喝，饥饿的公子很快就喝光了。公子渐渐恢复了精神，他发现肉是从介子推自己腿上割下的，感动得流下了眼泪。

十九年后，公子重耳历尽种种艰辛，成功打败了所有敌人，终于成了国君。晋文公重重赏了流亡时陪伴他的各个臣子，但是忘记了介子推。很多人为介子推鸣不平，都叫他找晋文公拿赏赐，但是介子推非常鄙视这样的行为，他悄悄收拾好行装，带着自己年迈的母亲，到绵山隐居去了，不想被别人找到。

晋文公听说后非常后悔，他亲自带人去绵山找介子推，想好好的答解他。但是绵山非常高，而且很陡峭，树木又高又茂密，很难找到介子推母子。有人提议，从三面环绕，火烧绵山，将介子推和他母亲从余下的出口逼出来。大火烧遍绵山，却没见介子推，火熄灭后，大家发现他已死在一棵老柳树下。晋文公非常伤心，他哭着收拾介子推的东西，在一个树洞里发现了一封信。信上说：“我割肉是为了效忠君主，希望君主您能成为一个英明清正的好国王”。

第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并将这天定为清明节。