传说佛祖释迦牟尼在世的时候，一共收了十个徒弟，其中一个叫目连。

目连在成佛之前，他的父母已经去世。目连非常挂念去世的母亲，于是他用开通的天眼想去看一下他母亲在地府的生活情况是怎么样的。谁知目连的母亲在地狱已经变成了饿鬼，吃的、喝的都没有，非常可怜。目连觉得非常心痛，便想利用自己的法力，将一些饭菜送给母亲吃。但是他的饭菜一到母亲的口边，便化作了一团火焰，消失不见了，母亲什么也没有吃到。目连非常伤心，他把这件事告诉了释迦摩尼，问他为什么会这样。佛祖教训他说这是因为他母亲在世时，种下了不少的罪孽，才会如此。因为他母亲罪孽深重，才会堕入饿鬼道中，这种孽障不是他一个人可以化解的。于是目连就联同一众高僧举行了大型的祭拜仪式，想要超度一众亡魂。

仪式在农历七月十五举行，人们受到高僧的号召，也效仿着祭拜孤魂。地府感受到众位高僧的法力，于是决定在农历七月十五打开地府之门，放出全部鬼魂。   

人们宰鸡杀鸭，焚香烧衣，祭拜由地府出来的饿鬼，以化解他们的怨气。人们还会在河里放水灯，水灯沿着河流流向下游，引导无目的徘徊的孤魂野鬼踏上投胎的路。

恶鬼们得到了祭祀的食物和衣物，便不再遗害人间，心满意足的回到地府。久而久之，农历七月十五日，俗称七月半就形成了鬼节的风俗，又称为中元节。